É muito importante conhecer as principais características dos spams, freqüentemente encontrados na Internet. Dessa forma, o usuário não será pego de surpresa e facilitará a detecção dessa prática indesejável em sua caixa postal.

Vale ressaltar que nem todas essas características estarão presentes ao mesmo tempo, em um mesmo spam. Da mesma forma, poderão existir spams que não atendam às propriedades citadas, podendo, eventualmente, ser um novo tipo.

Principais características dos spams:
Cabeçalhos suspeitos
O cabeçalho do e-mail aparece incompleto, sem o remetente ou o destinatário. Ambos podem aparecer como apelidos ou nomes genéricos, tais como: amigo@, suporte@ etc. A omissão do destinatário é um dos casos mais comuns, pois, os spammers colocam listas enormes de e-mails no campo reservado para Cópias Carbono Ocultas ou Blind carbon copies (Cco: ou Bcc:), já que tais campos não são mostrados ao usuário que recebe a mensagem.
Campo Assunto (Subject) suspeito
O campo reservado para o assunto do e-mail (subject) é uma armadilha para os usuários e um artifício poderoso para os spammers. A maioria dos filtros anti-spam está preparada para barrar e-mails com diversos assuntos considerados suspeitos. No entanto, os spammers adaptam-se e tentam enganar os filtros colocando no campo assunto conteúdos enganosos, tais como: vi@gra (em vez de viagra) etc. Como os spammers utilizam esses subterfúgios, alguns e-mails suspeitos podem não ser identificados e, nesse momento, os usuários devem estar atentos para não abrir e-mails de spam, executar arquivos em anexo e ter sua máquina contaminada por um código malicioso.

Ainda em relação ao campo assunto, os spammers costumam colocar textos atraentes e/ou vagos demais, confundindo os filtros e os usuários, que abrem os e-mails acreditando ser informação importante. São exemplos desse fato: "Sua senha está inválida", "A informação que você pediu" e "Parabéns". Vale observar que alguns conteúdos suspeitos no campo assunto também são decorrentes de propagação de vírus ou worms e, portanto, devem ser removidos.

As referências "ADV" (ADVertisement, do inglês, propaganda), "MEEPS" (Mensagem Eletrônica de Publicidade de Produtos e Serviços) ou "NS" (Não Solicitado) não são aceitas como justificativas para o envio de e-mails não solicitados. Dessa forma, os e-mails com essa notificação no campo assunto são considerados spam.

Opções para sair da lista de divulgação
Existem spams que tentam justificar o abuso, alegando que é possível sair da lista de divulgação, "clicando" no endereço anexo ao e-mail. O usuário deve verificar se fez realmente o cadastro na lista em questão. Se não tiver certeza, melhor ignorar o e-mail, afinal, um dos artifícios usados pelos spammers para validar a existência dos endereços de e-mail é justamente solicitar a confirmação. Também é importante jamais clicar em um link enviado por e-mail. Sempre digite a URL no navegador.

E-mails enviados "uma única vez"
Embora seja um dos recursos mais antigos, entre aqueles utilizados pelos spammers, ainda são encontrados e-mails de spam alegando que serão enviados "uma única vez". Essa é uma característica de e-mail de spam.

Sugestão para apenas remover
Uma das mais freqüentes, e piores, desculpas usadas pelos spammers é alegar que se o usuário não tem interesse no e-mail não solicitado, basta "removê-lo". Essa é uma característica de e-mail de spam.

Leis e regulamentações
Não existem regulamentações brasileiras referentes à prática de spam. Portanto, citações que envolvam leis e regulamentações são características de e-mail de spam.

Correntes, boatos e lendas urbanas
São características de spam os e-mails contendo: textos pedindo ajuda financeira, contando histórias assustadoras, pedindo para que sejam enviados "a todos que você ama" ou, ainda, ameaçando que algo acontecerá caso não seja repassado a um determinado número de pessoas.

Golpes e fraudes
Com certa freqüência, os e-mails de spam são portadores de fraudes e golpes disseminados na rede. Alguns exemplos são: e-mails de promoções e e-mails de instituições financeiras ou governamentais. Nesses casos, a melhor defesa é a informação. Conhecer os tipos de golpes e como eles podem chegar até a sua caixa postal é a melhor estratégia de defesa.